L’Officine Panerai, de son appellation actuelle, demeure un acteur singulier du monde horloger. Forte de solides racines italiennes couplées à une identité militariste, cette maison a su imposer sa touche inimitable dans le cénacle des grands horlogers contemporains.

Un précurseur transalpin au service de l’armée

Lorsqu’il monte son atelier d’horlogerie au cœur de Florence, en face du battistero di San Giovanni, sur la place éponyme, le bien-nommé Giovanni Panerai fait preuve d’avant-gardisme dans cette cité phare de la Renaissance. Désireux de partager son savoir-faire avec ses compatriotes, son établi se transforme rapidement en un éminent lieu d’instruction horlogère à partir de la fin du XIXème siècle.

L’atmosphère délétère, antagonique, qui inonde ensuite le continent européen au cours de la première moitié du XXème siècle va cependant encourager l’entreprise toscane à se spécialiser dans l’instrumentation militaire. Si bien qu’il y a exactement un siècle aujourd’hui, en pleine Première Guerre mondiale, elle donnait naissance à son innovation majeure : la luminescence de ses instruments de mesure en utilisant le radium. Un procédé qui intéressa grandement l’armée italienne et plus particulièrement la marine qui se vit proposer vingt ans plus tard un premier prototype de garde-temps recourant à cette technologie, à destination de ses plongeurs. La mythique Radiomir est née.

De dimension très importante – 47 mm -, son harmonieux découpage en coussin, ponctuée d’une délicieuse couronne, rendent l’objet désirable malgré le pragmatisme de son dessein original. Elle se voit rapidement produite en série, agrémentée de quatre chiffres en index pour une meilleure lisibilité. En 1940, alors que le second conflit mondial s’intensifie, Panerai solidifie son produit en formant son boitier et ses cornes d’un seul bloc. Une entrée dans l’horlogerie effectuée par ailleurs avec le concours d’un autre acteur phare du secteur : Rolex, qui fournira certains calibres à la maison italienne jusque dans les années 50.

 

Au sortir de la guerre, Panerai entend par ailleurs donner une nouvelle impulsion à son cheminement horloger en mettant au point la Luminor. Toujours portée sur la question de la luminescence, celle-ci est cette fois rendue possible par la grâce d’un nouvel assemblage chimique à base de tritium. Esthétiquement, si le boitier change légèrement – la couronne se trouve notamment protégée par une large boucle d’acier virilisant un peu plus encore la ligne d’une montre déjà imposante –, l’identité remarquable de Panerai perdure incontestablement.

 

Un renouveau dans le secteur du luxe

Après avoir quelque peu délaissé la montre-bracelet pour se spécialiser dans les instruments de mesure maritimes dans les années 70 – décennie durant laquelle la maison sort du giron familial pour adopter sa dénomination moderne – elle renoue au début des années 90 avec le secteur qui a fait sa renommée . Le virage luxueux de la maison florentine se dessine même durant l’année 1997 avec son entrée chez le géant sud-africain Richemont. Dès lors, celles qui devaient permettre aux plongeurs de l’armée italienne de se repérer dans les abysses océaniques, se font une place sur les poignets des amateurs de montres sportives, au même titre que les Royal Oak d’Audemars Piguet, Submariner de chez Rolex ou encore Speedmaster d’Omega.

 

Pour s’assurer une légitimité irrécusable, la maison italienne s’est même dotée en 2002 de sa propre manufacture basée à Neuchâtel, en Suisse. Depuis, Panerai n’a eu de cesse de proposer de nouveaux calibres réalisés entièrement par ses soins, dotés de complications rappelant son passé voué à l’instrumentation ; du GMT à la réserve de marche en passant par le chronographe.

Et pour confirmer son attachement véritable à sa riche histoire, la vénérable boutique de la Piazza di San Giovanni a soigneusement été réhabilitée, offrant une visibilité unique au fleuron de cette ville devenue une inépuisable attraction touristique.