Cette massive voiture de course est un témoin intéressant de l’engouement des Années Folles pour le sport automobile. En 1923, l’Automobile Club de l’Ouest organise les premiers 24 Heures du Mans, qui deviendront au fil des décennies, la plus fameuse épreuve d’endurance du monde. La marque anglaise Bentley s’y fait largement remarquer durant l’entre-deux-guerres en n’arrachant pas moins de 4 victoires en 1924, 1928, 1929 et 1930.
Le modèle Blower a quant à lui une histoire particulière. Il est le fruit d’une initiative des Bentley Boys. Ce groupe de pilotes britanniques entendait privilégier la suralimentation à l’augmentation de cylindrée pour gagner en compétitivité. Walter O. Bentley, quelque peu sceptique, laissa néanmoins l’ingénieur Charles A. Villiers ajouter un compresseur devant la calandre de la 41/2 Litre, alors dernière née de la marque.
Trois des quatre Bentley 4 1/2 Litre engagées lors de la 7ème édition des 24 heures du Mans en 1929. Au centre, la numéro 8 appartenant aujourd’hui à Ralph Lauren. Elle fut cette année-là menée jusqu’à la quatrième place par le britannique Frank Clement et le français Jean Chassagne. A gauche, une autre Blower, la numéro 11, abandonna au bout de sept petits tours. A droite, la numéro 10, à moteur atmosphérique, s’adjugea quant à elle la troisième place.
Cette version n’eut toutefois pas la réussite escomptée. Auto véloce mais peu fiable, elle n’est jamais parvenue à prendre le dessus sur ses consoeurs à moteur atmosphérique. Elle s’avéra finalement plus efficace en tant que « lièvre » de par sa rapidité.
Son 4 cylindres en ligne de 4,5 litres de cylindrée pouvant développer jusqu’à 240 chevaux grâce à son compresseur, lui confèrait une vitesse de pointe exceptionnelle de 222 km/h. Forcément, le monstre était glouton et sa consommation dantesque pouvait culminer jusqu’à 4l/min…
Ce n’est pas pour rien qu’Ettore Bugatti, qui misait de son côté sur la légèreté, aimait qualifier cette voiture de « camion le plus rapide du monde ». La 41/2 Litre reste pour autant la digne héritière de la 3 Litre Sport qui ancra Bentley dans l’Histoire du sport automobile.
Cote (2014) : Entre 3 et 4 millions d’euros
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- L’imposante Blower se distingue des autres versions en laissant apparaître son turbocompresseur au-dessus de sa plaque d’immatriculation.
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- Sur le tableau de bord de la Blower, le magnifique compte-tours Jaeger prédomine. © Pierre-Olivier Deschamps
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- Dix mécaniciens s’affairent autour d’une Bentley 4 1/2 Litre Blower dans l’atelier de montage de Cricklewood.
Folles & Glorieuses 
Je ne pensais pas que la course des 24h du Mans était si vieille. Il me semble que Bentley est revenu dans cette compétition dernièrement ?
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Au début des années 2000 effectivement avec la jolie Speed 8 qui a remporté l’édition de 2003.
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